アイザック・ニュートンの名言30選を、『プリンキピア』『光学』や手紙などの出典つきで解説。「巨人の肩」「海辺の少年」が本人の筆か後世の伝聞かも確かめられます。分からないことを認めながら考え続けた人の言葉が、焦る日の支えになります。
アイザック・ニュートンの名言には、大発見をした人の自信よりも、分からないことを分からないと言う正直さがにじんでいます。重力の法則を示しながら、その原因については知ったふりをしないと書いた人です。まわりと比べて自分の足りなさばかりが目につくとき、彼の言葉は、足りないまま考え続けていいのだと思わせてくれます。
この記事では、『プリンキピア』『光学』といった著作、本人の手紙、そして後世の記録から、30の言葉を出典つきで紹介します。本人が書いた言葉なのか、まわりの人が書き残した伝聞なのかも、出典欄と解説で分かるようにしました。「巨人の肩」や「海辺の少年」のような有名な言葉にも、どこまでが確かなのかを添えています。
学び方・考え方、光と色、自然の法則と方法、重力と神・晩年。この4つのまとまりで並べました。順番どおりでなくてかまいません。見出しを眺めて、目が止まったところからどうぞ。
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アイザック・ニュートンとはどんな人物か
アイザック・ニュートン(1643〜1727年)は、イングランド東部のウールスソープに生まれた自然哲学者です。ケンブリッジ大学に学び、ペストの流行で大学が閉じた1665年からおよそ2年のあいだ、故郷に戻って数学・光・重力の研究を進めました。1687年に『プリンキピア』を出版し、運動の法則と万有引力を示します。光と色の研究や微積分法でも知られ、後年は造幣局長官、王立協会会長を務めました。亡くなったあとは、ウェストミンスター寺院に埋葬されています。
アイザック・ニュートンの名言30選
名言1〜7は「学び方・考え方」、名言8〜12は「光と色」、名言13〜24は「自然の法則と方法」、名言25〜30は「重力と神・晩年」の順に並べています。出典欄に「伝わる言葉」とあるものは、本人の著作ではなく、後世の記録で伝わる言葉です。
◆ 学び方・考え方(名言1〜7)
名言1【アイザック・ニュートン】遠くを見渡せた理由
私がさらに遠くを見渡せたのだとすれば、それは巨人たちの肩の上に立っていたからです。
(アイザック・ニュートン)
出典元:ロバート・フックへの手紙(1676年)
光の研究をめぐって意見がぶつかっていたフックへ、本人が書き送った手紙の一節です。「巨人の肩」という比喩はニュートンの発明ではなく、12世紀フランスの学者ベルナールの言葉として伝わる、古くからの表現でした。先人の仕事があったから先が見えた。その感覚は、仕事を教えてくれた先輩や、何度も読み返した本を思い出すと身近になります。自分の足もとには、いつも誰かの肩があります。
名言2【アイザック・ニュートン】学生時代のノートの冒頭に
プラトンは私の友、アリストテレスは私の友。しかし、真理はそれ以上の友である。
(アイザック・ニュートン)
出典元:学生時代のノート『哲学的諸問題』(1664年頃)
ケンブリッジの学生だった20代はじめ、ニュートンは自分の疑問を書きためるノートを作り、その冒頭にこのラテン語を記しました。彼が考えた文句ではなく、古くから伝わる成句です。当時の大学で教えられていたのは、アリストテレスの学問でした。尊敬はする。けれど、うのみにはしない。学ぶ相手への敬意と、自分の目で確かめる姿勢は、一人のなかで両立します。
名言3【アイザック・ニュートン】発見の方法を聞かれて
いつもそのことを考え続けていたからです。
(アイザック・ニュートン)
出典元:ビオ『ニュートン伝』(1822年、英訳1833年)に伝わる言葉
どうやって発見にたどり着いたのか。そう尋ねられたときの答えとして、19世紀の伝記が伝える言葉です。本人が書き残したものではないので、言い回しまで確かとは言えません。ただ、特別な方法を挙げなかったという点は、ほかの伝聞とも重なります。ひらめきを待つより、問いを手放さない。帰り道や湯船のなかでまだ考えている問いがあるなら、その時間は彼の言う方法とよく似ています。
名言4【アイザック・ニュートン】光が広がるのを待つ
私は研究の対象をいつも目の前に置き、最初のひらめきが少しずつ、ゆっくりと開けて、満ちた明るい光になるのを待つ。
(アイザック・ニュートン)
出典元:『ブリタニカ伝記辞典』(1760年)に伝わる言葉
没後30年あまりたって出た伝記辞典に、自分の進め方を語った言葉として収められています。伝聞ではありますが、名言3と同じ姿勢を、もう少しくわしく伝えるものです。英語の原文では、この「最初のひらめき」を夜明けの薄明かりにたとえています。すぐに答えが出ないのは、力が足りないからとは限りません。まだ夜明けの途中なのかもしれません。
名言5【アイザック・ニュートン】勤勉と辛抱強い思考のおかげ
もし私がこうして世の役に立てたのなら、それは勤勉と辛抱強い思考のおかげにすぎない。
(アイザック・ニュートン)
出典元:リチャード・ベントリーへの手紙(1692年12月10日)
『プリンキピア』を手がかりに神の存在を論じようとした聖職者ベントリーが、ニュートンに質問を送りました。その最初の返信の冒頭で、あの本が役に立つなら何よりうれしいと述べ(名言27)、すぐにこう続けています。広く出回る「価値ある発見は才能よりも辛抱強い注意のおかげ」という形は原典が確かめられず、この一文が確かな近い記録です。才能は選べません。考え続けるかどうかは、自分で選べます。
名言6【アイザック・ニュートン】望遠鏡の道具も自分で作った
もし道具やあれこれを人が作ってくれるのを待っていたら、私はそれを何ひとつものにできなかっただろう。
(アイザック・ニュートン)
出典元:コンデュイットの覚書(1726年)に残る言葉
亡くなる前の年、姪の夫コンデュイットが書き留めた会話に出てくる言葉です。若いころに作った反射望遠鏡について、鏡も道具も自分でこしらえたと語り、笑いながらこう付け加えたと記されています。「それ」とは、望遠鏡づくりのこと。環境が整うのを待たず、手もとにあるもので始めた人でした。足りないものを数えていると、始めない理由はいくらでも見つかります。彼の望遠鏡は、待たずに手を動かした先の一台です。
名言7【アイザック・ニュートン】手順の先にある「なぜ」
凡庸な職人は、教わったことや見たことを実践できる。だが誤りがあってもそれを見つけて直す方法を知らず、いつもの道を外れると立ち往生する。一方、形・力・運動について機敏に的確に推論できる者は、あらゆる障害を乗り越えるまで決して休まない。
(アイザック・ニュートン)
出典元:ナサニエル・ホーズへの手紙(1694年)
手順どおりにはできるのに、想定外のことが起きると固まってしまう。そんな経験がある人ほど、耳が痛い言葉かもしれません。船乗りを目指す少年たちに数学をどう教えるか。ロンドンの学校クライスト・ホスピタルから意見を求められ、会計責任者ホーズに書いた手紙の一節です。言いたかったのは、人を分けることではありません。なぜそうなるかを知っていれば、迷っても自分で戻ってこられる、ということです。
◆ 光と色(名言8〜12)
名言8【アイザック・ニュートン】色はどこから来るのか
色は、一般に信じられているような、自然物の屈折や反射から生じる光の性質ではなく、光に本来備わった固有の性質である。
(アイザック・ニュートン)
出典元:オルデンバーグへの手紙「光と色についての新理論」(1672年)
王立協会の書記オルデンバーグに宛てた手紙で、学術誌に載り、ニュートンが世に出した最初の論文になりました。当時は、白い光がガラスや物に当たって変化することで色が生まれると考えられていました。彼は暗くした部屋でプリズムに日光を通し、色はもともと光のなかにあると結論します。「みんながそう思っている」と「確かめた」は別のことです。29歳の研究者が、定説に実験で向き合いました。
名言9【アイザック・ニュートン】白い光のなかにあるもの
光は均一・同質なものではなく、屈折しやすさの異なる様々な光線から成り立っている。
(アイザック・ニュートン)
出典元:オルデンバーグへの手紙「光と色についての新理論」(1672年)
同じ論文の、もう一つの柱です。プリズムを通して壁に映った光は、予想していた丸い形ではなく、細長い帯になっていました。その小さな違和感から、ニュートンは白い光が、曲がりやすさの違うさまざまな光線の集まりだと突きとめます。むらのない白に見えるものが、じつは多様なものの重なりでした。自分のなかにいろいろな面があってまとまらない、と感じる日に思い出すと、少し気が楽になります。
名言10【アイザック・ニュートン】実験は数より重み
重要なのは実験の数ではなく、その重みである。
(アイザック・ニュートン)
出典元:『哲学紀要』に掲載された返答(1676年)
光の理論への反論に答えた文章の一節です。相手のルーカスは、いくつもの実験を並べて異を唱えました。ニュートンは、決め手になる一つの実験に絞って論じてほしいと返し、原文では「一つで足りるのに、なぜ多くが要るのか」と続けています。量をこなすことが安心の材料になる場面は、仕事にも勉強にもあります。けれど、結果をよく見つめた一つの試みのほうが、次にやることを教えてくれます。
名言11【アイザック・ニュートン】仮説ではなく実験で示す
この書における私の目的は、光の性質を仮説によって説明することではなく、理性と実験によってそれを提示し証明することである。
(アイザック・ニュートン)
出典元:『光学』(1704年)第1篇 冒頭
『光学』は、30年以上にわたる光の研究をまとめた本で、本文はこの一文から始まります。学者向けのラテン語ではなく英語で書かれ、実験の手順がていねいに記されました。もっともらしい説明を先に立てず、やってみて確かめられたことだけを積んでいく。うまくいくかどうかを頭のなかで何度も予想するより、小さく一度試したほうが早く分かることは、身のまわりにもたくさんあります。
名言12【アイザック・ニュートン】むずかしい問題は分けてから
数学と同様に、自然哲学においても、困難な事柄の探究は分析の方法によって常に合成の方法に先行すべきである。
(アイザック・ニュートン)
出典元:『光学』疑問31
『光学』の巻末には、まだ答えの出ていない問題が「疑問」として並んでいます。その最後に置かれた文章の一節です。ここでいう分析は、実験や観察から、物事を成り立たせている要素や原因を取り出すこと。合成は、そこから全体を説明し直すことです。こんがらがった問題は、いきなり解こうとしても手がかかりません。まず、何が起きているのかを分ける。解くのはそのあとでいい、という順番の話です。
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◆ 自然の法則と方法(名言13〜24)
名言13【アイザック・ニュートン】『プリンキピア』が目指したこと
運動の現象から自然の力を探り、そしてこれらの力から他の現象を示す。
(アイザック・ニュートン)
出典元:『プリンキピア』(1687年)序文
『プリンキピア』の序文で、ニュートンは自然を調べる仕事の全体をこの一文にまとめました。物の動きを観察して、そこに働く力を見つける。次に、その力でほかの現象を説明する。天体の動きから太陽や惑星へ向かう重力を導き、その重力で月や彗星の動き、潮の満ち引きまで説明した、この本の流れそのものです。目に見える動きの奥に、見えない力を読みとる。地上と天上を一つのしくみで語る道が、ここからひらけました。
名言14【アイザック・ニュートン】運動の第1法則(慣性の法則)
すべての物体は、外力によってその状態の変化を強いられない限り、静止または直線的な一様運動の状態を続ける。
(アイザック・ニュートン)
出典元:『プリンキピア』(1687年)運動の法則 第1法則
古くは、物は押し続けなければ止まるのが自然だと考えられていました。たしかに、床に転がした球はやがて止まります。ニュートンは、止まるのは摩擦や空気の抵抗という力が働くからで、何の力も受けなければ物はまっすぐ動き続ける、と定めました。ガリレオやデカルトの考えを受け継ぎ、運動を考える出発点に据えています。「止まっているのが当たり前」という見方が、ここでひっくり返りました。
名言15【アイザック・ニュートン】運動の第2法則
運動の変化は、加えられた力に比例し、その力が加えられた直線の方向に生じる。
(アイザック・ニュートン)
出典元:『プリンキピア』(1687年)運動の法則 第2法則
第2法則は、力と運動の変化を結びつけます。強く押せば大きく変わり、押した向きに変わる。当たり前に聞こえますが、これを数で扱える形にしたことが画期的でした。力が分かれば、投げた球の軌道も惑星の進み方も計算できるからです。学校で習う「力は質量と加速度の積」という式は、のちの人による書き直しです。力が分かれば先が読める、という発想は、小さな手応えを積み重ねるときにも使えます。
名言16【アイザック・ニュートン】運動の第3法則(作用と反作用)
いかなる作用にも、常にそれと等しい逆向きの反作用がある。
(アイザック・ニュートン)
出典元:『プリンキピア』(1687年)運動の法則 第3法則
ニュートンは本のなかで、指で石を押せば指も石から押し返される、馬が綱で石を引けば馬も同じだけ石のほうへ引き戻される、という例を挙げています。力は一方的に加えられるものではなく、いつも二つの物のあいだで対になって生まれる。この見方によって、地球が月を引くとき、月も同じ強さで地球を引いていると言えるようになりました。壁を押した手のひらに返ってくる感触が、その身近な例です。
名言17【アイザック・ニュートン】原因を増やしすぎない
自然の事物については、現象を説明するために真実かつ十分な以上の原因を認めるべきではない。
(アイザック・ニュートン)
出典元:『プリンキピア』第3巻「推論の規則」規則1
宇宙のしくみを論じる第3巻の入口に、ニュートンは考えを進めるうえでの規則を掲げました。これが一つめです。現象を説明するのに足りるなら、それ以上の原因を持ち出さない。うまくいかなかった日の夜は、性格、才能、環境と、原因探しがどこまでも広がりがちです。けれど、起きたことを説明するのに要る原因は、たいてい思っているより少ない。広げすぎた反省をたたむときの物差しになります。
名言18【アイザック・ニュートン】自然は単純さを好む
自然は単純さを好み、余計な原因の虚飾を好まない。
(アイザック・ニュートン)
出典元:『プリンキピア』第3巻「推論の規則」規則1の説明
規則1に添えられた説明の一文です。自然は無駄なことをしない、少しで足りるところに多くを使うのは無駄だ、という古くからの考えを引いたうえで、こう結んでいます。「虚飾」という強い言葉に、飾り立てた説明への警戒がのぞきます。むずかしく語るほど賢く見える気がして、言葉を足してしまうことは誰にもあります。彼自身は、惑星の動きから潮の満ち引きまでを、一つの法則で説明してみせました。
名言19【アイザック・ニュートン】同じ結果には同じ原因を
それゆえ、同じ自然の結果には、できる限り同じ原因を帰すべきである。
(アイザック・ニュートン)
出典元:『プリンキピア』第3巻「推論の規則」規則2
二つめの規則です。ニュートンは例として、人の呼吸と動物の呼吸、ヨーロッパで落ちる石とアメリカで落ちる石、かまどの火の光と太陽の光を挙げました。場所や見かけが違っても、同じ現象なら同じ原因で説明する。この考えがあったから、地上で物が落ちることと、月が地球のまわりを回ることを、同じ重力で結べたのです。職場と家とで別々に見えるつまずきにも、同じ理由が隠れていることがあります。
名言20【アイザック・ニュートン】確かめた結論を軽く手放さない
実験哲学においては、現象からの一般的帰納によって収集された命題は、反する仮説が想像されうるとしても、正確または非常に近い真実として見なされるべきである。
(アイザック・ニュートン)
出典元:『プリンキピア』第3版(1726年)「推論の規則」規則4
確かめて分かったことは、「でも、もしかしたら」と思いついただけでは手放さなくていい。ふだんの言葉にすると、そういう規則です。亡くなる前の年に出た第3版で、最後の規則として加えられました。ただし原文は、新しい現象が見つかってより正確になるか、例外が示されるまでは、と続きます。考えを改めるのは、新しい事実が出てきたとき。その順番を守る人でした。
名言21【アイザック・ニュートン】「分からない」を埋めなかった一行
我、仮説を作らず。
(アイザック・ニュートン)
出典元:『プリンキピア』第2版(1713年)一般注解
とくに有名な一行で、第2版の巻末に加えた「一般注解」に、本人がラテン語で書いたものです。重力がどう働くかは示した。けれど、なぜそう働くのかは、現象からまだ見つけられていない。だから想像で埋めることはしない、という文脈でした。仮説を立てること全般を退けたというより、確かめようのない説明を事実のように語らない、という宣言です。空白を空白のまま残す落ち着きが感じられます。
名言22【アイザック・ニュートン】仮説と呼ぶべきもの
現象から演繹されないものはすべて仮説と呼ぶべきである。仮説は、形而上学的・物理的・隠れた性質に基づく・力学的いずれのものであれ、実験哲学においては居場所を持たない。
(アイザック・ニュートン)
出典元:『プリンキピア』第2版(1713年)一般注解
実際に起きたことと、頭のなかで組み立てた説明とを分けておく。平たく言えば、そういう一節です。「我、仮説を作らず」のすぐあとに続き、当時さかんだった、目に見えない物質の渦や物に宿る隠れた性質で重力を説く議論を、実験哲学の外に置きました。相手の表情ひとつから「嫌われたかもしれない」と考えが走り出す夜、それは起きたことなのか、想像なのか。分けて眺めるだけで、不安の重さは少し変わります。
名言23【アイザック・ニュートン】分かっていることで足りる
重力が実際に存在し、我々の説明した法則にしたがって作用し、天体と我々の海のあらゆる運動を十分に説明することだけで、我々には足りる。
(アイザック・ニュートン)
出典元:『プリンキピア』第2版(1713年)一般注解
一般注解で、重力の原因はまだ分からないと認めたあとに置かれた一文です。原因は言えなくても、重力は現に存在し、示した法則のとおりに働き、惑星の運行も潮の満ち引きも説明できる。それで足りる、と言い切りました。その割り切りが、後の科学を動かします。すべてを理解してからでないと進めない、と思うと動けなくなるもの。確かに言えることだけで、先へ進んでいいのです。
名言24【アイザック・ニュートン】結果から原因へさかのぼる
自然哲学の主な仕事は、仮説を作らずに現象から議論し、結果から原因を演繹して、ついに第一原因に至ることである。
(アイザック・ニュートン)
出典元:『光学』疑問28
結論を先に決めて理由を集めるのではなく、目の前で起きたことから「なぜ」をたどっていく。ここで語られているのは、そういう進め方です。『光学』の巻末に並ぶ「疑問」のひとつに出てくる文章で、結果から原因へ、さらに奥の原因へとさかのぼります。その道の最後にある「第一原因」は、ニュートンにとって神でした。どこまでさかのぼれるかは分からなくても、たどり始める場所はいつも、目の前の出来事です。
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◆ 重力と神・晩年(名言25〜30)
名言25【アイザック・ニュートン】重力の原因は知らないと書く
重力の原因は、私が知ったふりをするものではない。
(アイザック・ニュートン)
出典元:リチャード・ベントリーへの手紙(1693年1月)
ベントリーは『プリンキピア』を手がかりに神の存在を説く講演を行い、ニュートンに質問を送りました。これは返信のひとつです。重力を物質にもともとそなわった性質のように書いたベントリーに、その考えを自分のものとしないでほしいと断ったうえで、こう述べました。万有引力を示した本人が、原因は知らないと書いたのです。知らないと言えることで、分かっていることの輪郭がはっきりします。
名言26【アイザック・ニュートン】判断は読者にゆだねる
重力は、一定の法則にしたがって絶えず作用する何らかの存在によって引き起こされるに違いない。その存在が物質的かどうかは読者の判断に委ねた。
(アイザック・ニュートン)
出典元:リチャード・ベントリーへの手紙(1693年2月)
翌月、ベントリーへ送った別の手紙の一節です。この手紙でニュートンは、物体が何の仲立ちもなしに離れた相手へ力を及ぼすなどというのは、あまりにばかげた考えだ、とまで書いています。重力には何かしらの担い手があるはずだ。けれど、それが物質なのかそうでないのかは決めず、読む人の考えにゆだねました。言えることと言えないことの境目で、筆を止めています。すべてに自分で結論を出さなくてもいい、と思える書き方です。
名言27【アイザック・ニュートン】『プリンキピア』に込めた願い
私がわれわれの体系について論文を書いたとき、思慮深い人々が神の存在を信じるような原理に目を向けていた。
(アイザック・ニュートン)
出典元:リチャード・ベントリーへの手紙(1692年)
ベントリーへの最初の返信は、この一文で始まります。「われわれの体系についての論文」とは『プリンキピア』のこと。図と証明で埋まったあの本を書きながら、彼は、よく考える人が神を信じる助けになる原理を意識していたと明かしています。続けて、それが役に立つなら何よりうれしい、とも書きました。近代科学の出発点とされる本の著者にとって、自然を調べることと信仰は、対立するものではなかったのです。
名言28【アイザック・ニュートン】太陽と惑星の成り立ちを前に
これは単なる自然の原因では説明できないと思う。意志をもつ存在の思慮と工夫によるものと考えざるをえない。
(アイザック・ニュートン)
出典元:リチャード・ベントリーへの手紙(1692年)
名言5・27と同じ手紙の一節で、「これ」が指すのは太陽系の成り立ちです。散らばった物質が重力で集まるとして、なぜ光るものは一つの太陽に、光らないものは別々の惑星になったのか。彼はそこに、意志をもつ存在の計らいを見ました。今の科学は別の説明を持っていますが、理論で言える範囲を見きわめた跡が読みとれます。ここまでは答えられる、この先は分からない。その線引きは、仕事で相談を受けたときにも役立ちます。
名言29【アイザック・ニュートン】軽率な予言をいさめる
これを述べるのは、終末の時がいつかを主張するためではない。しばしば終末の時を予言し、その予言が外れるたびに神聖な預言の信用を損なわせる、空想好きな人々の軽率な憶測を止めるためである。
(アイザック・ニュートン)
出典元:聖書の預言についての手稿(生前未公刊)
根拠の薄い予言を軽々しく口にする人たちを、いさめた言葉です。ニュートンは聖書の預言を長く研究し、多くの手稿を残しました。その一つで、預言にある期間が終わるのは早くても2060年、という計算を記した直後に、こう添えています。予言が外れるたびに、預言そのものの信用が損なわれるのを止めたかったのです。確かめようのないことを言い切る人への警戒は、自然を論じるときと変わりません。
名言30【アイザック・ニュートン】真理の大海を前にして
私が世間にどう見えるかは知らない。だが自分では、海辺で遊ぶ少年にすぎなかったように思う。ときおり、普通よりなめらかな小石やきれいな貝殻を見つけては夢中になっていた。その間も、真理の大海は、すべて未発見のまま目の前に広がっていたのだ。
(アイザック・ニュートン)
出典元:ブルースター『ニュートン伝』(1855年)に伝わる言葉(スペンス『逸話集』にも近い形で記録)
亡くなる少し前に語った言葉として、没後の逸話集に収められ、19世紀の伝記を通じて広く知られました。本人が書いたものではなく、人づてに伝わった言葉です。運動の法則を示し、光の正体に迫った人が、自分の仕事を「なめらかな小石」や「きれいな貝殻」になぞらえています。知れば知るほど、知らないことの広さが見えてきたのでしょう。足りなさの自覚は、遠くまで歩いた人にも訪れます。
なお、ニュートンの言葉としてよく出回る「天体の動きは計算できるが、人々の狂気は計算できない」は、この30選に入れていません。株がいつまで上がるかを問われて「人々の狂気は計算できない」と答えた、という話は没後の逸話集に見えます。ただ、天体の動きと対にした今の形は後世に整えられたもので、本人の言葉としては確かめられないためです。
まとめ
ニュートンの言葉を出典と一緒に並べてみると、法則を言い切る強さと、分からないことを分からないと認める正直さが、同じ人のなかにあったことが見えてきます。巨人の肩の上に立っていたと手紙に書き、重力の原因は知ったふりをしないと書き、晩年には海辺で遊ぶ少年のようだったと語ったと伝わります。
考え続けること。確かめられたことだけを言うこと。まだ知らないことの広さを忘れないこと。どれも、特別な才能がなくても持てる姿勢です。30の言葉のなかに手もとに置いておきたい一つがあったなら、それが今のあなたに必要な言葉なのだと思います。
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